최근 5년간 고독사 사망자 규모 및 증가율/그래픽=최헌정


고독사가 사회문제로 떠오르면서 고령층의 정서 상태를 돌보는 '인공지능(AI) 심리케어 서비스'가 대안으로 주목받고 있다. 보건복지부는 다양한 형태의 AI 심리케어 서비스가 시장에 나올 수 있도록 관련 기업에 예산을 지원하고 이르면 내년 초 상용화한다는 구상이다.
26일 관계 부처에 따르면 복지부는 AI 기업을 대상으로 심리케어 서비스 개발 수요조사를 진행해 현재까지 두차례 이상의 조사를 마쳤다.
AI 심리케어 서비스 개발 지원 사업은 복지부가 올해부터 추 바다이야기#릴게임 진하는 'AI 응용제품 신속 상용화 지원 사업'의 일환이다. 이 사업은 복지·돌봄 현장에서 활용할 수 있는 AI 기반 서비스를 발굴하는 것이 목적이다. 이 가운데 AI 심리케어 서비스는 고독사와 사회적 고립, 자살 위험군을 조기에 발견하고 정서적 안정을 돕는 데 초점을 맞췄다.
수요조사에서는 애플리케이션(앱)과 웹은 물론 키오스크·로봇 등 야마토게임 다양한 형태의 서비스 개발 계획이 접수된 것으로 알려졌다. 복지부는 올해 총 105억원을 투입해 AI 심리케어 서비스 개발을 지원할 예정이다. 현재 사업 운영을 위해 한국개발연구원(KDI)의 사업계획 타당성 조사가 진행 중이다. 복지부는 조사가 마무리되는 대로 오는 3월 사업 공고를 내고 참여 기업을 선정할 방침이다.
계획대로 사업이 추 손오공게임 진될 경우 빠르면 내년초부터 AI 심리케어 서비스가 시장에 나올 전망이다. 복지부는 상용화 시점에 따라 △내년부터 바로 활용 가능한 '단기 성과형' △2028년 이후를 목표로 한 '중장기 파급형'으로 나눠 AI 심리케어 서비스 개발을 지원한다. 이미 출시된 서비스는 제외되며, 신규 서비스를 개발하거나 기존 서비스에 새로운 AI 기능을 추가하는 경우에만 지원 릴게임다운로드 대상이 된다.



보건복지부 'AI 심리케어 서비스 개발' 지원 사업/그래픽=최헌정


복지부가 참고 모델로 삼는 서비스로는 글로벌 AI 기반 정신건강 앱인 'Wysa(와이사)'와 'Youper(유퍼)'가 대표적이다.
바다이야기2 와이사는 미국·영국·인도 등에서 700만명 이상이 사용하는 앱으로, AI 챗봇을 통해 감정을 기록하고 전문가와 1대1 상담 연계도 가능하다. 유퍼는 전 세계 300만명 이상의 이용자를 확보한 서비스로, 대화를 통해 사용자의 기분 변화를 추적하고 우울과 스트레스 관리를 돕는다.
이번 사업은 해마다 늘어나는 고독사 문제에 대응하기 위해 추진됐다. 복지부가 지난해 11월 발표한 '2024년도 고독사 발생 실태조사'에 따르면 2024년 고독사 사망자는 3924명으로 전년보다 263명(7.2%) 늘었다. 고독사 사망자는 △2020년 3279명 △2021년 3378명 △2022년 3559명 △2023년 3661명으로 최근 5년간 매년 증가세를 이어가고 있다. 복지부는 AI 챗봇이 정서적 지지 역할을 수행하면서 대화를 통해 정신건강 위험 신호를 조기에 감지하고 불안과 스트레스 완화에 기여할 수 있을 것으로 보고 있다.
다만 서비스가 상용화되더라도 실제 국민에게 보급되기까지는 추가 과제도 남아 있다. 이번 사업은 개발 단계까지만 지원하는 구조로, 상용화 이후 취약계층에게 서비스를 제공하려면 별도 예산이 필요하다. 특히 서비스 형태가 앱이 아닌 로봇 등으로 구현될 경우 보급 비용 부담은 더 커질 수 있다.
복지부 복지정보운영과 관계자는 "상용화 이후 서비스를 어떻게 확산할지에 대해서는 정책적으로 추가 검토가 필요하다"며 "보급 과정에서 예산이 필요하다면 그 부분도 함께 논의해야 할 것"이라고 말했다.
황예림 기자 yellowyerim@mt.co.kr