지난 23일 중국 베이징시 차오양구의 한 아파트단지 내 작은 광장에서 노인들이 광장무를 추고 있다. 지난해 말 기준 중국의 65세 이상 인구는 2억 명 이상으로 전체 인구 대비 15.9%를 차지했다. 전문가들은 고령사회인 중국이 2033년 전후엔 초고령 사회로 진입할 거라고 예상한다.


베이징=글·사진 박세희 특파원



중국은 이제 여성 한 명이 평생 아이를 한 명도 낳지 않는 사회가 됐다. 지난해 중국 전역에서 태어난 신생아는 79 릴박스 2만 명으로, 1949년 중화인민공화국 수립 이후 가장 적은 수치다. 전문가들은 중국의 지난해 합계출산율이 0.97명 안팎으로, 1명 선이 무너졌다고 본다. 아이는 줄어드는 반면 노인 인구는 빠르게 늘고 있다. 중국이 전례 없이 빠른 속도로 늙어가고 있다는 뜻이다.
◇노인들로 가득한 양로식당… 비싼 요양원도 속속 등장= 지난 23일 오전 황금성사이트 11시(현지시간) 베이징(北京)시 순이(順義)구의 한 양로(養老)식당은 어르신들로 가득했다. 지어진 지 30년 넘은 오래된 아파트들 한가운데 자리 잡은 이 식당은 국가에서 지원한 보조금으로 60세 이상 노인에게 상대적으로 저렴한 비용으로 식사를 제공한다. 쌀밥과 탕, 8가지 반찬으로 구성된 한 끼가 성인에게는 19.9위안(약 4000원), 60세 이상 고령 바다이야기오리지널 층에겐 15위안이다. 옆 아파트에 살아 이곳을 자주 찾는다는 리(李) 씨는 “아들 내외가 맞벌이를 해 회사에 가고 손주는 학교에 가 점심을 먹을 곳이 마땅치 않다. 동네 친구들과 함께 이곳을 자주 찾는다”고 말했다.
이 식당에서 약 2㎞ 떨어진 곳에 위치한 다른 양로식당은 더 큰 규모로 운영되고 있었다. 이곳 역시 성인보다 노인 식사 가격 릴게임몰메가 을 더 저렴하게 제공하고 있었는데 계란볶음밥이나 토마토계란면 등 주식은 10∼14위안으로 특히 더 저렴했다. 이 식당의 주임인 류진란(劉金蘭) 씨는 “지역의 어르신들이 영양가 높은 식사를 할 수 있도록 책임감을 갖고 일하고 있다”면서 “어르신들의 경우, 치아가 좋지 않아 되도록이면 부드럽게 씹을 수 있는 음식으로 준비한다”고 말했다. 이곳은 순이구 지원 하 릴게임사이트 에 지역 고령층을 위한 점심 배송 서비스도 하고 있다고 류 씨는 설명했다. 음식을 각 동네의 배식센터로 가져다주면 센터의 자원 봉사자들이 거동이 불편한 노인의 집까지 식사를 가져다준다.



중국의 인구 고령화는 다른 나라에 비해 빠른 속도로 진행되고 있다. 중국 국가통계국 발표에 따르면 지난해 말 기준 중국 전체 인구 14억489만 명 중 65세 이상 인구수는 2억2365만 명으로, 전체 인구 대비 약 15.9%다. 60세 이상으로 범위를 넓히면 노령 인구는 23.0%에 달한다. 이미 고령 사회(65세 이상 비율 14% 이상)를 넘어 초고령 사회(20% 이상) 진입을 눈앞에 두고 있는 것이다.
이에 양로식당을 비롯한 노인 관련 시설은 최근 들어 더욱 빠른 속도로 늘고 있다. 중국 민정부에 따르면 2024년 기준 전국의 노인 급식 지원 센터는 7만5000곳에 달한다. 중앙 정부는 각 지역의 노인 식사 프로그램 발전을 지원하기 위해 지난해 약 3억 위안의 예산을 배정했다.
특히 수도인 베이징시의 고령화 속도는 더욱 빠르다. 2024년 말 기준 베이징의 상주 노인 인구는 514만 명으로, 사상 처음으로 500만 명을 돌파했다. 이는 상주 인구의 23.5%에 해당하는 수치다. 베이징시는 이에 총 2666개의 노인 식사 지원 센터를 운영하고 있으며 608곳의 노인 요양 시설이 운영되고 있다. 같은 날 찾은 베이징 차오양(朝陽)구에 위치한 한 요양원은 리모델링 공사가 한창이었다. 요양원 관계자는 “입소를 문의하는 자녀 세대의 연락이 최근 들어 더욱 늘고 있다”면서 “더 많은 어르신을 편안하게 모실 수 있도록 시설 리모델링을 진행 중”이라고 전했다.
베이징 시내에 위치한 사설 요양원의 경우, 입소 비용이 만만치 않아 평범한 시민들은 선택하기 힘든 선택지다. 한 요양원의 경우, 1인실을 사용하려면 월 1만 위안을 내야 하며 2인실은 5000위안, 4인실은 450위안이다. 여기에 간호 비용이 추가되는데 건강 상태에 따라 적게는 1800위안, 많게는 6500위안까지 추가된다.
◇시골엔 ‘빈 둥지 노인’만 가득… 노인 겨냥 사기도= 허베이(河北)성 친황다오(秦皇島)에 사는 중년 여성 천(陳) 씨는 “그래도 도시의 노인들은 행복한 편”이라고 말했다. 농촌의 경우, 젊은이들이 모두 도시로 떠나 노인들만 남아있는 경우가 많아 여러 가지 어려움에 처해 있다는 얘기다. 자녀들이 모두 도시로 떠나 홀로 또는 배우자와 시골에 남은 노인들을 ‘빈 둥지 노인’(空巢老人)이라 부른다. 2024년 공개된 민정부 여론조사 결과에 따르면 중국 본토의 60세 이상 인구 중 약 60%가 ‘빈 둥지 노인’으로 파악된다. 이는 10년 만에 10%포인트 이상 증가한 수치다.
가족 중심의 노인 부양 기능이 약화되면서 지역사회 기반 노인 돌봄 및 공공 서비스가 늘고 있지만 돌봄 서비스가 아직 부족하다는 게 전문가들의 지적이다. 펑룬환(馮潤桓) 중국 칭화(淸華)대 경제경영대학 교수는 신징바오(新京報) 칼럼에서 이와 관련해 “지역사회 기반 노인 돌봄 및 공공 서비스가 지속적으로 발전하고 있음에도 많은 지역 사회는 일상 방문, 응급 대응 및 가정 간호에 필요한 서비스 범위나 자원이 부족하다”고 지적했다. 실제로 노인들이 병원에 갈 때 동행해 줄 사람이 없어 이를 고용해야 하는 경우가 늘면서 ‘의료 동행 서비스’라는 새로운 직종이 생겨나기도 했다.
중국노령과학연구센터가 지난해 발간한 중국 노령 발전 보고서는 중국이 이미 2021년부터 중도 고령화 사회로 진입했으며 최근 노인의 고독감과 우울 등 정서적 문제가 중요한 건강 과제로 부각되고 있다고 짚었다. 특히 의료 요양 커뮤니티 지원 서비스의 불균등 문제를 중요한 사회적 과제로 지목했다.
노인 대상 사기 사건도 크게 늘고 있다. 중국 최고인민검찰원 발표에 따르면 2023년 노인 겨냥 사기 사건으로 기소된 사람이 1932명에 달한다. 주로 주식 투자나 블록체인, 농촌 활성화와 같은 주요 국가 전략과 관련된 개념 투자로 노인들을 유인하며 무료 여행이나 공연, 가사 서비스와 같은 서비스를 미끼로 사용한다고 최고인민검찰원은 설명했다. 일반 한약을 ‘만병통치약’으로 속여 판매하는 전통적 수법의 사기도 여전한 것으로 나타났다. 최근 장쑤(江蘇)성 우시(無錫)시 빈후(濱湖)구 인민법원은 400명 이상 노인들에게 100위안도 안 되는 한약을 건강 상담 비용과 함께 2000∼3000위안에 판매한 일당에게 징역 12년형과 벌금 30만 위안을 선고했다.
박세희 기자