롯데월드 아쿠아리움의 벨루가. 고은경 기자


롯데월드 아쿠아리움에서 7년째 홀로 지내고 있는 벨루가 '벨라'의 해외 보호시설(생크추어리) 이동을 둘러싼 논의가 다시 불붙고 있다. 벨라의 자연 방류가 불가능한 상황에서 해외 생크추어리 역시 현지 수용 상황과 조성 지연 등으로 이송이 기약 없이 미뤄지면서 자문위원으로 구성된 방류기술위원회 내부에서도 "이제는 결단이 필요할 때"라는 목소리가 나오고 있다.
2011년생으로 알려진 벨라는 벨루가 '벨로'(2016년 4월)와 '벨리'(2019년 바다이야기고래출현 10월)가 폐사하면서 6년 넘게 지금까지 홀로 지내고 있다. 사회적 동물인 벨라의 건강에 대한 우려가 커지자 롯데는 2021년 11월 기자간담회를 열고 시민단체와 전문가 요구에 따라 벨라를 방류를 전제로 한 자연에 더 가까운 환경으로 보내겠다고 약속했다. 하지만 약속은 이행되지 않았고, 2023년 10월 해양수산부 국정감사에서 롯데 측은 2026년까지 해외 바다이야기모바일 보호시설로 이송할 예정이나 변수가 발생할 수 있다고 답한 바 있다.

대안으로 떠올랐던 해외 생크추어리, 당장 이송 어려워
롯데의 의지와 별개로 벨라의 방류와 해외 이송이 현실적으로 어려운 건 사실이다. 먼저 벨라가 포획된 러시아 방류는 사실상 불가능하다. 러시아 측 협조 여부를 떠나 방류가 성공하려 모바일바다이야기하는법 면 수족관 생활이 짧고, 나이가 어리고, 가능하면 짝을 지어서 원서식지에 방류해야 하는데 벨라는 이러한 조건을 충족하기 어렵다. 벨라는 어릴 때 포획된 데다 정확히 포획된 위치도 알 수 없는 상황이다. 더불어 수족관 생활이 10년을 넘었고, 홀로 살고 있어 짝을 지을 무리도 없다.
대안으로 떠올랐던 해외 생크추어리 역시 여의치 않은 상황이 야마토연타 다. 롯데월드 아쿠아리움은 해외 이송을 위해 아이슬란드에 있는 시라이프 트러스트 벨루가 생크추어리를 우선협상대상지로 선정했으나 2023년 생크추어리에 있던 벨루가 '리틀 그레이'의 건강이 악화되면서 리틀 그레이와 리틀 화이트는 지금까지 실내 공간에서 지내고 있다. 벨라를 수용할 공간이나 여력이 없는 것이다.


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서울 송파구 롯데월드 아쿠아리움에서 7년째 홀로 살고 있는 벨루가 '벨라'가 관람객들에게 호기심을 보이고 있다. 고은경 기자


캐나다 생크추어리는 아직 시설 자체가 완공되지 않았다. 범고래와 공간을 공유할 가능성, 소음과 초음파 신호로 인한 스트레스 문제도 새롭게 제기된 것으로 알려졌다. 이런 가운데 방류기술위원회 내부에서는 "해외 이송이 불가능하다고 단정할 수는 없지만, 어려운 건 사실"이라는 인식이 공유되고 있다.
조희경 동물자유연대 대표는 "방류가 어려운 상황이라는 점은 위원회 내부에서도 공감대가 있다"며 "그렇다면 이제는 벨라의 복지를 위해 어떤 선택이 최선인지 결단해야 할 시점"이라고 말했다. 조 대표는 해외 이송이 장기간 불투명하다면, 여수 아쿠아플라넷에서 홀로 지내는 벨루가 '루비'와 합사 등" 대안도 함께 논의해야 한다고 강조했다.

롯데 "방류 불가 결론 내린 적 없어, 해외 기관과 소통 지속"



서울 송파구 롯데월드 아쿠아리움에서 살고 있는 벨라가 유리창에 가까이 다가와 관람객을 쳐다보고 있다. 고은경 기자


롯데 측은 방류 포기에는 선을 긋고 있다. 롯데 관계자는 "방류기술위원회가 방류 불가라는 결론을 내린 적은 없다"며 "방류(해외 보호시설 이송)는 여전히 최우선 목표이며, 해외 기관들과의 소통은 계속하고 있다"고 밝혔다.
한편 지난 13일 해양동물단체 '핫핑크돌핀스'가 아쿠아리움을 재물 손괴했다는 혐의로 진행 중인 재판에서 판사가 "아직도 '벨라 팔이'를 하는 것이라면 상식적으로 좀 괘씸하다"며 롯데월드를 질타한 것으로 알려졌다. 이에 대해 롯데 관계자는 "벨라를 홍보에 전혀 이용하지 않는다"며 "사회적 동물이라 전시를 중단하는 게 벨라에게 오히려 좋지 않아 관람객에게 공개하는 것뿐"이라고 해명했다.
고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com