행동경제학의 창시자로 불리는 2002년 노벨 경제학상 수상자 대니얼 카너먼. 지난 2024년 조력사망으로 생을 마감했다고 뒤늦게 알려졌다. /프린스턴대Daniel Kahneman, pioneering behavioral psychologist, Nobel laureate and ‘giant in the field,’ dies at 90.


서울 외곽의 허름한 임대 아파트. 701호에는 ‘명주’가 살고 있다. 70대 후반의 치매 홀어머니를 모시던 명주는 어느 날 집에 오자마자 어머니가 엎드린 채 사망해 있는 걸 발견한다. 치매 어머니를 모시던 명주의 신천지릴게임 심신은 지쳐서 모든 걸 포기하기 직전이다. 하지만 이렇게 갑작스럽게 떠난 어머니를 보니 서러운 눈물만 쏟아진다.
그 순간 한쪽에 떨어져 있던 어머니의 휴대전화가 울린다. 이번 달 연금을 포함한 100만원 상당의 돈이 입금된 것이다. 명주는 일터에서 끓는 물을 뒤집어쓰고 생긴 화상 후유증으로 제대로 된 직장을 구하지 못한 상황이다. 이혼한 오션릴게임 전 남편과 그를 따라간 딸과도 남남으로 지내고 있다. 결국 명주는 해서는 안 될 선택을 한다.
사회면 뉴스에 실려도 이상하지 않을 이 얘기는 문미순 작가의 소설 ‘우리가 겨울을 지나온 방식’에 나온 허구다. 소설뿐만 아니라 현실에서도 회복의 가망이 전혀 없는 늙고 병든 어머니와 아버지를 힘들게 돌보며 자기 삶까지 망가지는 이웃이 한둘이 바다이야기고래출현 아니다. 수발받는 쪽도, 수발 드는 쪽도 절망 속에서 벼랑 끝으로 내몰리는 이런 상황을 벗어날 방법은 없을까?
국내에 널리 알려지지 않았을 뿐이지 세계 곳곳에서는 절박한 실험이 진행 중이다. 캐나다에서는 2016년 6월부터 ‘의료 조력 사망(Medical Assistance in Dying)’ 제도를 도입했다. 간단히 말하면, 의사의 도움 황금성오락실 을 받아 환자가 생명을 포기하는 일을 가능하게 했다. 흔히 ‘안락사’나 ‘조력 사망’으로 부르던 일을 국가가 인정한 의료 제도로 정착시킨 것이다.
이제 캐나다의 환자는 두 가지 방법 가운데 하나를 선택할 수 있다. 환자는 자택이나 병원처럼 의사가 함께 있는 곳에서 처방받은 약물을 직접 마셔서 자기 생명을 끊을 수 있다. 또 다른 선택지는 릴게임한국 의사가 직접 몸속에 약물을 주입하는 것이다. 실제로 운영하는 과정에서는 전자보다 후자가 많다. 2024년 캐나다 전체 사망자 20명 중 1명이 의료 조력 사망을 선택했다.



그래픽=이철원


당연히 아무나 손을 든다고 의료 조력 사망의 대상자가 되지는 않는다. 18세 이상 성인으로 자기 삶의 마지막을 어떻게 할지 명확하게 의사 결정할 수 있는 환자 가운데 ‘위중하고’ ‘치료 불가능한’ 고통에 내몰린 상황을 인정받아야 한다. 캐나다는 이중삼중의 촘촘한 과정을 통해서 의료 조력 사망 제도를 안착시켰다.
의료 조력 사망을 전담하는 의사가 서너 가지 약물을 처방 받아 주로 환자의 자택을 직접 방문한다. 우선 진정제로 환자의 긴장을 풀고 기분 좋게 졸린 상태를 유도한 뒤, 마취제와 함께 ‘프로포폴’ 같은 수면제를 다량 주입해서 환자의 죽음을 이끈다. 전체 시간은 8분에서 10분 정도에 불과하다.
의료 조력 사망이 가능한 유명한 나라 가운데 스위스도 있다. 스위스의 조력 사망은 자국인뿐만 아니라 외국인에게도 열려 있어 소설·영화·드라마의 단골 소재다. 외국인은 심사를 거쳐서 1만달러(1400만~1500만원) 정도의 후원금을 내고서 조력 사망이 가능하다. 스위스에서는 캐나다와 달리 자기가 약물을 직접 마시거나 주입 스위치를 눌러야 한다.
‘생각에 관한 생각’ 같은 책으로 유명한 2002년 노벨 경제학상 수상자 대니얼 카너먼도 만 90세가 되던 2024년 3월에 스위스를 찾아서 삶을 마감한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 평생 인간이 내리는 의사 결정의 비합리성을 연구하던 ‘결정 전문가’가 마지막으로 내린 최선의 결정이 “삶의 마지막 몇 년 동안 치를 고통과 수모를 피하는” 조력 사망이었다.
분명히 카너먼은 가족, 지인과 떨어져서 요양병원이나 요양원에서 약물에 찌든 몸으로, 먹기부터 배설까지 모든 것을 타인에 의존해야 하는 노년의 고통과 수모를 감당하고 싶지 않았으리라. 독한 진통제로도 견딜 수 없는 고통에 시달리면서 현대 의학으로 해결할 수 없는 불치병으로 기약 없는 죽음을 기다려야 하는 상태도 마찬가지다.
물론, 의료 조력 사망을 도입하고 시행하는 과정에서 갖가지 부작용이 나타날 수 있다. 어느 정도 복지 제도가 갖춰진 한국에서도 여전히 돌봄은 가족의 몫일 때가 많고, 그럴듯한 병원이나 시설에서 돌봄을 받도록 하려면 가계가 뿌리째 흔들릴 만큼의 비용을 감당해야 한다. 그럴 형편이 안 되면 소설 속 ‘명주’처럼 가족이 직접 돌보다 자기 삶까지 위협받는다.
이런 상황에서 의료 조력 사망이 허용되면, 돌봄을 받는 이들은 무언의 압박을 받아야 할지도 모른다. 자기 선택이 아니라 타인의 압박 때문에 죽음을 선택하는 것이다. 그러니 의료 조력 사망 제도가 제대로 작동하기 위해서라도 돌봄을 개인이 아니라 사회가 책임지도록 복지망을 촘촘히 만들려는 노력이 선행되어야 마땅하다.
하지만 카너먼이 그토록 질색한 노년의 고통과 수모를 우리 어머니, 아버지도 피할 수 있도록 더 늦기 전에 방법을 찾아야 한다. 애초 산부인과 의사였다가 죽음을 돕는 의사로 경력을 바꾼 스테파니 그린은 간 기능이 망가져 고통받던 한 노인의 마지막 모습을 들려준다. 그는 52주년 결혼기념일을 챙기고 나서 조력 사망으로 세상을 떴다.
그는 자택에서 가족, 친구, 이웃과 마지막 파티를 열었다. 좋아한 맥주도 마지막으로 한 모금 마셨다. 결정을 미뤄도 된다고 말하는 의사에게 그는 이렇게 말했다. “조금 무섭군요. 하지만 오늘 떠나고 싶어요.”